Il protège son abdomen mou dans une coquille vide. Il change cette coquille au fur et à mesure de sa croissance et dès qu'il est trop à l'étroit. Les coquilles choisies sont celles de gastéropodes. Parfois, cette coquille porte une anémone (anemonia parisitica). Celle-ci peut, en échange de quelques transports gratuits protéger le crustacés de prédateurs indésirables. Le bernard-l'ermite se nourrit de petits animaux morts ou d'algues qu'il trouve sur le sol.